C'est toute une littérature, plus ou moins romanesque elle-même, qui s'est greffée sur Madame Bovary afin de révéler ce qu'on appelait son secret sur les personnages comme sur les lieux. On s'est appliqué à propager de futiles et indiscrètes légendes ; nous ne les reprendrons pas. Nous nous sommes contenté d'évoquer quelques noms et quelques visages, parmi lesquels celui de Mme Delphine Delamare, née Couturier, mariée à un officier de santé, et aussi d'autres femmes que Flaubert a aimées, Mme Schlésinger, Louise Colet. Elles ont pu contribuer à former en lui la figure d'Emma, mais c'est bien Flaubert qui l'a créée. N'a-t-il pas déclaré lui-même : « Cette histoire est toute de mon invention » ?
Suivre la création du livre à travers six ou sept années, depuis ses origines jusqu'à la publication suivie du procès devant la VI^e Chambre correctionnelle, tel est le vrai sujet de cette exposition, qu'ont préparée avec un grand soin Mlle Madeleine Cottin, bibliothécaire au département des Manuscrits, et M. Jacques Suffel.
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Gustave Flaubert (1821-1880) et Mme Bovary », organisée par la Bibliothèque Nationale pour célébrer le centenaire de la publication du roman, et présentée dans le Vestibule d'honneur du site Richelieu, du 19 décembre 1957 au 28 février 1958.