Diaghilev orchestra magistralement pendant vingt années (1909-1929) le succès des Ballets russes. L'aventure commence à Saint-Pétersbourg, lorsqu'un cercle de jeunes esthètes, fondateurs de la revue Le Monde de l'Art, se passionnèrent pour le renouvellement du théâtre, la défense de la littérature et de l'art contemporains, la diffusion en Occident des richesses culturelles de la Russie. Serge de Diaghilev, bientôt devenu l'animateur du groupe, pressentait l'importance du rôle qui serait le sien dans l'avènement d'une "culture nouvelle et inconnue". Le discours qu'il prononça en 1905 à Saint-Pétersbourg exprime cette étonnante acuité dans la perception du devenir de l'art qui fut toujours la sienne : "Nous vivons dans une terrible époque de transition... Nous sommes les témoins d'une époque de bilans la plus importante de l'histoire... ".

Dans le Paris de l'avant-guerre, ce que Proust appelle "l'efflorescence prodigieuse des Ballets russes, révélatrice coup sur coup de Bakst, de Nijinsky, de Benois, du génie de Stravinsky", transforma les modes et le goût et marqua pour l'art du ballet, jusque-là figé dans ses règles et ses formules immuables, un tournant décisif. La chorégraphie de Fokine, qu'avait libérée l'impulsion reçue d'Isadora Duncan, réconciliait l'âme et la danse. "Je crois", disait Diaghilev, "avoir trouvé ma vocation, le mécénat". Mécène sans argent, plus d'une fois sauvé de la catastrophe par quelque générosité enthousiaste, il fit des saisons de Ballets russes un événement artistique essentiel de l'actualité parisienne.
 
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Diaghilev (1872-1929) les ballets russes », organisée par la Bibliothèque Nationale à l'occasion du cinquantième anniversaire de son décès et présentée sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 16 mai au 29 juillet 1979.