Dans la littérature française de la deuxième moitié du XX^e siècle, Edmond Jabès représente la figure par excellence de l'étranger.
Né en Égypte, issu d'une famille juive francophone, ayant la nationalité italiennne sans jamais avoir vécu en Italie, Edmond Jabès reconnaît, dans Le livre du Dialogue : "Ma langue maternelle est une langue étrangère. Grâce à elle, je suis de plain-pied avec mon étrangeté." En 1957, l'exil le conduit en France, pays dont, dix ans plus tard, il prend la nationalité.
Proche de Max Jacob, de Maurice Blanchot, de René Char et de Michel Leiris, Edmond Jabès a affronté à travers ses écrits la question de l'écriture et de l'être-dans-le-livre. On ne peut qu'approuver Roger Caillois qui lui attribue "un verbe unique [...] dans la prose française contemporaine".
Cette œuvre, amplement étudiée et commentée tant en France qu'à l'étranger, reçoit, dans ce Portrait(s), une lecture à la fois rigoureuse et sensible. Paul Auster, Didier Cahen, Marcel Cohen, Steven Jaron, Rosmarie Waldrop... : les voix de ses amis s'y associent à celles d'écrivains de renom, de spécialistes et de chercheurs en un hommage riche et singulier, qui s'ouvre sur quelques pages de Jabès consacrées au poète Eluard, inédites en France à ce jour.
 
La collection « Portrait(s) » présente des biographies d'auteurs et d'artistes à qui la Bibliothèque nationale de France consacre des recherches et des expositions. Chaque ouvrage comprend un déroulé biographique accompagné de citations autobiographiques, photographies inédites, extraits de presse ; des portraits critiques de spécialistes, témoins, amis et disciples ; des regards sur les manuscrits et ce qu'ils expriment de la genèse de la création ; des listes d'œuvres et bibliographies complètes, des index...