À l’occasion du centenaire de la mort de Saint-Saëns, cet ouvrage rassemble lettres et manuscrits autographes, photographies, maquettes de costumes et de décors, et autres trésors issus des collections de la Bibliothèque nationale de France et de l’Opéra de Paris. Une plongée dans la vie et l’œuvre de ce musicien de génie aussi prolifique qu’inclassable.

De sa première composition à l’âge de trois ans et demi jusqu’à son dernier concert à la veille de sa mort en 1921, Saint-Saëns aura été un compositeur prolifique. Enfant prodige, il se produit au piano dès l’âge de onze ans, avant d’être nommé organiste à la paroisse de Saint-Merri, puis à La Madeleine. Ses talents de virtuose et d’improvisateur suscitent très tôt l’admiration de ses contemporains, au premier rang desquels Liszt et Berlioz. Avec bonheur, Saint-Saëns aura enrichi tous les répertoires, et contribué à promouvoir la musique française à l’étranger. La sienne comme celles des autres – Fauré, Messager, Franck… Véritable globe-trotter, il aura conquis son public à Ceylan, New York, aux Îles Canaries, mais aussi en Allemagne, en Égypte et en Algérie, en Amérique du Sud…

Assurément, Saint-Saëns est un esprit libre. Et il l’aura fait savoir : de son vivant, il passe pour un original au caractère bien trempé, redouté pour ses prises de parole dans la presse, et ce dans les nombreux domaines qui attisent sa curiosité – politique, beaux-arts, littérature, sciences… Mais ses amis, qui comptent les plus grands artistes de son temps, dévoilent aussi un homme à l’humour irrésistible et à la conversation éblouissante…

À travers ce catalogue richement illustré, écrit par les meilleurs spécialistes, laissons-nous charmer par cet inclassable génie, ce « Roi des esprits de la musique et du chant qui, comme l’écrit Marcel Proust, possède tous les secrets ».

Exposition du 6 mars au 20 juin 2021, Bibliothèque-musée de l'Opéra