Parmi les nombreux fonds dont se composent les collections du Cabinet des manuscrits, celui des Nouvelles acquisitions françaises, créé en 1863, reste assurément à l'heure actuelle l'un des plus vivants. Destiné à accueillir tous les documents manuscrits de langue française qui entreraient après cette date à la Bibliothèque nationale, il allait, de façon toute naturelle, constituer très vite une source essentielle de l'histoire intellectuelle de la France contemporaine et même, dans bien des cas, de son histoire politique et économique. Il était facile de prévoir que le développement d'un tel fonds serait rapide : de fait, il compte aujourd'hui environ 21 000 volumes, dont plus de 3 500 entrés dans nos collections au cours des vingt dernières années, ce rythme régulier d'accroissement ayant du reste tendance à s'accélérer depuis dix ans. Ces volumes sont en majorité des recueils constitués par un très grand nombre de pièces ; c'est donc en réalité par centaines de milliers voire par millions d'unités bibliographiques qu'il conviendrait d'évaluer un tel ensemble.