Cet ouvrage propose au visiteur un voyage en Haute Asie, l'entraînant sur les pas de l'étonnant explorateur de l'Orient dont elle célèbre le centenaire : Paul Pelliot. Le haut lieu de ce voyage est, aux limites de la Chine et du désert de Gobi, à l'est de la vallée du Tarim, l'oasis de Touen-houang, dont les centaines de grottes furent du V^e au XI^e siècle aménagées en sanctuaires bouddhiques et environnées de monastères.
Vers Touen-houang et vers les autres oasis qui jalonnent, des hauts plateaux du Pamir jusqu'à la Porte de Jade, les deux voies de la Route de la soie, ont convergé, au cours des âges, les apports d'idées, de religions et d'arts qui venaient avec les voyageurs et les marchandises le long des pistes caravanières. Par un de ces hasards qui favorisent la transmission des cultures, une bibliothèque entière, riche de trente mille manuscrits fut découverte à la fin du siècle dernier dans une des grottes de Touen-houang. Emmurée au XI^e siècle, sans doute sous la menace d'envahisseurs, le trésor avait depuis lors conservé son secret…
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Trésors de Chine et de Haute Asie », présentée par la Bibliothèque Nationale le site Richelieu, dans la Galerie Mansart, du 19 septembre au 28 décembre 1979.