La France n'est pas seulement le berceau de la photographie grâce à Niépce et à Daguerre. Elle en est de 1839 à 1889 une des terres d'élection, et elle doit ce privilège à des pionniers extrêmement doués comme Henri Le Secq, Félix Nadar, Gustave Le Gray, Édouard Baldus, Charles Nègre… Point vraiment reconnus jusqu'à présent, les Bisson n'en sont pas moins dignes de figurer parmi ces personnalités hors pair.
Daguerréotypiste parmi les premiers, Louis Auguste (1814-1876) photographie les 900 députés de l'Assemblée de 1848. Bientôt rejoint par son frère Auguste Rosalie (1826-1900), il fonde à Paris, en 1852, la Maison Bisson Frères, d'où sortiront en nombre des épreuves d'une dimension et d'une qualité qui vaudront à leurs auteurs les éloges répétés de leurs contemporains et plusieurs médailles dans les expositions.
Puisant essentiellement dans le recueil qu'elle leur a consacré et qui s'avère d'une richesse inégalée, la Bibliothèque nationale de France montre les différents aspects de leur activité en insistant sur les deux réalisations qui les mèneront à la fois à la gloire et à la faillite : la mise en image à partir de 1854 de monuments remarquables de l'Antiquité, du Moyen Âge et de la Renaissance en France, Italie, Allemagne et Belgique ; l'enregistrement de paysages des Alpes au cours d'expéditions réitérées qui les hisseront par deux fois (1861 et 1862) au sommet du mont Blanc avec tout leur matériel photographique.
L'ouvrage que voici, fruit d'une collaboration de la Bibliothèque nationale de France avec le Museum Folkwang d'Essen accompagne les expositions prévues successivement à Essen, Munich et Paris dans la période de février à août 1999. En réunissant les contributions de cinq chercheurs et en reproduisant les quelque 220 épreuves originales présentées au public, ce livre rend hommage à l'immense talent des Bisson et donne un aperçu complet d'une activité intense et féconde qui participa à l'essor de la photographie sous le Second Empire d'une manière novatrice et décisive.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Les frères Bisson, photographes », organisée par la Bibliothèque nationale de France et le Museum Folkwang (Essen), et présentée en France sur le site François-Mitterrand, du 15 juin au 29 août 1999.