Sur quelques notes troussant couplets et refrain, la magie d'une voix fait vivre, l'espace de trois ou quatre minutes, l'amour, le bonheur, le désespoir, l'émotion. Futile mais essentielle, la chanson tisse la trame sonore de nos vies. Elle épouse l'air du temps, se glisse dans la mémoire et, à sa manière légère et nonchalante, traduit les interrogations et les rêves des Français. Née avec l'enregistrement sonore à la fin du XIX^e siècle, la chanson moderne s'exprime d'abord au café-concert et au cabaret puis au music-hall. Dès les années 1930, le phrasé du jazz influence ses mélodies, comme les rythmes du rock le feront dans les années 1960. Devenue avec le disque un produit de grande consommation, la chanson intègre aujourd'hui les apports des musiques du monde, du rap, des musiques électroniques...
Bertrand Bonnieux, Pascal Cordereix et Élizabeth Giuliani parcourent un siècle de chanson française et dessinent les contours de notre patrimoine artistique et sentimental. Bruant, Piaf, Trenet, Brassens, Nougaro, Hallyday, Bénabar... Le Chat noir, les Trois Baudets, les Folies-Bergère, l'Olympia... Caf'conc', cabaret, music-hall. Swing, tango, java, jazz, rock, reggae, raï. Disque, radio, télévision... Partitions, affiches, photos de scène, pochettes de disques et objets-culte racontent la chanson française en 185 documents.
Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l’exposition « Souvenirs, souvenirs… Cent ans de chanson française » réalisée par la Bibliothèque nationale de France et présentée sur le site François-Mitterrand, dans la Petite galerie, du 26 mai au 31 décembre 2004.