Catalogue collectif, cet ouvrage réunit pour la première fois 372 familles de documents cartographiques (1493-1800). Première carto-bibliographie d'une grande métropole, première généalogie des entreprises cartographiques parisiennes et, enfin, premier inventaire d'éditions et d'états successifs établi à partir de l'examen pièce à pièce de plusieurs milliers de cartes, toutes répertoriées et localisées, il décrit près de 3 000 plans ou vues conservés dans 140 établissements parisiens, français et étrangers. Si la plus grande partie d'entre eux se trouve à Paris même, dans les départements de la Bibliothèque nationale de France, aux Archives nationales et à la Bibliothèque historique de la Ville de Paris, des éditions originales inconnues en France ont été retrouvées et identifiées dans des cartothèques italiennes, anglaises, allemandes, nord-américaines.
L'étude des textes étant également primordiale pour la compréhension de l'image (ici le plan et la vue), de sa conception, de sa diffusion, Jean Boutier a traqué sans relâche les sources écrites (déclarations, prospectus, légendes, notes et articles des ingénieurs géographes, des cartographes, des graveurs ou des éditeurs, qui existent encore, sous une forme manuscrite ou imprimée). Il s'est efforcé de décrire les pièces, de les dater, de les localiser, de leur donner une brève bibliographie en rapport. Chaque description est accompagnée de l'illustration qui lui correspond. Les plans et les vues sont classés selon l'ordre chronologique de leur première édition. L'étude attentive du dessin, des légendes, de l'orthographe, des caractères typographiques, des commanditaires et des différents auteurs permet de découvrir, pour des pièces au titre identique, des éditions entièrement remaniées. Sept index complètent l'ensemble : noms de personnes, titres, thèmes, plans datés, ouvrages renfermant des plans, lieux d'édition, lieux de conservation.
Le corpus est précédé d'une véritable histoire des modes de représentation cartographique de la ville, l'auteur donnant ainsi à lire deux livres en un : une introduction – premier essai d'ensemble sur les cartographies de Paris – puis le catalogue, suivi d'une bibliographie générale sur la cartographie urbaine ancienne à l'échelle de la planète.