Les poètes, d’Homère à Baudelaire ou Saint-John Perse, ont chanté chacun à sa manière les îles et la fascination qu’elles exercent. Avant que les Européens ne découvrent de nouveaux mondes, ce sont des îles lointaines et mystérieuses, Thulé au nord, Brasil et Antilia à l'ouest et Taprobane (Ceylan) à l'est qui formaient les bornes du monde connu, cependant que les îles de la Méditerranée, pétries d’histoire et familières, étaient l’enjeu de luttes incessantes. Au temps des grands navigateurs, Diaz, Colomb, Vespucci, Gama et Magellan, la découverte des îles et des archipels, entrevus puis explorés avant d’être officiellement cartographiés, précède toujours celle des continents. Colomb, malgré sa détermination à atteindre l’Asie, au lieu de piquer droit sur la terre ferme, s’égare, des mois et des années durant, parmi les îles des Caraïbes, captif d’un archipel… Les mondes insulaires attirent mais depuis l’Odyssée ne manquent pas aussi d’inquiéter : certains ne sont-ils pas même devenus des bagnes, des prisons, des geôles, des lieux d’exil ? Il en est ainsi de l’île de Gorée, terre d’asservissement, point de départ de l’esclavage, dont les vestiges ont été inscrits au Patrimoine mondial de l’Unesco, comme de l’île d’Alcatraz, de l’île de Ré, ou encore de Sainte-Hélène…
Avec leurs couleurs vives ou délicates, leurs marges, leurs cartouches, leurs audacieux trompe-l’œil, ces cartes, parmi les plus belles au monde, pour la plupart issues des collections exceptionnelles du département des Cartes et Plans de la BnF, feront de chaque jour de l’année 2012 une invitation au voyage vers ces mondes clos qui séduisent notre imaginaire.