Nul ne peut aborder l'étude de la chanson française de tradition orale sans avoir recours à l'œuvre du grand ethnomusicologue Patrice Coirault, et en particulier à son immense travail d'inventaire de la chanson française réalisé entre 1890 et 1950. Ces milliers de références bibliographiques sont conservés dans une impressionnante armoire au département de la Musique de la Bibliothèque nationale de France. Patrice Coirault avait classé ces références par chansons types, elles-mêmes réparties en 120 rubriques en fonction de leur sujet. Ainsi, pour la poésie, le lecteur choisira à son gré entre les rubriques « Lyriques », « Fantaisistes » ou « Badines », et, pour l'amour, il puisera dans « Sages, prudentes », « Petites scènes d'amour », « Galants joués »...
C'est cet inventaire que Georges Delarue, Yvette Fédoroff et Simone Wallon ont entrepris de rendre public. La tâche n'était pas simple car, élaboré par un chercheur pour son usage personnel, ce répertoire devait être adapté afin d'être accessible à tous. Aussi, pour chaque chanson, les éditeurs se sont efforcés de multiplier les éléments d'identification (titre, résumé, coupe), de codifier les références bibliographiques (utilisation de sigles), d'en ajouter de nouvelles (réédition d'ouvrages anciens, publications récentes, études, etc.). En outre, pour permettre l'accès rapide aux renseignements recherchés, ils ont élaboré de nombreux index ; signalons en particulier ceux des coupes et des mots-clés (abandon, abbesse, berger, foire, ombre, or, rocher, roi...), véritable providence pour le chercheur par les rapprochements qu'ils suggèrent et les pistes de recherche qu'ils offrent. Ainsi, débordant le simple cadre de l'ethnomusicologie, cet ouvrage intéressera les ethnologues, les musicologues et tous ceux qui, à un moment ou un autre de leur vie, ont fredonné une de nos chansons populaires...