Titulaire en Sorbonne, de 1941 à 1968, d'une chaire d'histoire philosophique de la pensée religieuse, Henri Gouhier entre à l'Académie des sciences morales et politiques en 1961, puis à l'Académie française, en 1979. De Descartes à Bergson et de Malebranche à Maine de Biran, il s'est efforcé de "recréer" la pensée des philosophes en privilégiant l'homme vivant dans un temps donné. Aussi la journée d'étude que la Bibliothèque nationale de France lui a consacrée, le 14 janvier 1998, a-t-elle rassemblé philosophes et historiens. Ce livre en est l'aboutissement.