Cet ouvrage a été publié à l’occasion de l'exposition « Jean de La Fontaine », présentée par la Bibliothèque nationale de France sur le site Richelieu, galeries Mansart et Mazarine, du 4 octobre 1995 au 14 janvier 1996.

L'objectif de l'exposition était de faire voir l'univers dont le poète s'est délecté et dans lequel il a puisé une part de son inspiration pour faire comprendre le monde de représentations dont le poète est responsable à son insu. L'œuvre de La Fontaine, par son insolence et sa liberté à l'égard du politique et des convenances sociales, trouve ses plus grands illustrateurs au XVIII^e siècle. Les fables furent ensuite une source d'inspiration toujours vive pour les artistes les plus originaux du XIX^e et du XX^e siècle.