La Bibliothèque nationale a souhaité célébrer la mémoire de Nicolas Copernic, né il y a cinq cents ans, en Pologne, et dont Goethe disait que nous lui devions la découverte la plus exaltante et la plus riche en conséquences qui ait jamais été réalisée.
C'était un bourgeois tranquille et pieux, dont le père, commerçant aisé, originaire de Cracovie, était venu s'installer à Torun, en Prusse polonaise, où il s'était marié avec une riche fille du pays. Nicolas avait fait des études brillantes à l'Université Jagellonne célèbre pour son rayonnement et son libéralisme, puis à Bologne, à Padoue, à Florence et à Rome, avant de revenir à Frombork où son oncle maternel avait réussi à le faire élire chanoine. Dès sa jeunesse, mais plus encore dans son âge mûr, il apparaît bien comme un homme de la Renaissance. L'universalité de ses connaissances est prodigieuse. Il est mathématicien et astronome sans doute, mais aussi historien, juriste, médecin, poète, financier, administrateur de districts, militaire même, lorsqu'il s'agit de défendre le château d'Olsztyn contre les chevaliers teutoniques. Mais au travers de fortunes si diverses, il poursuit sa méditation, lit beaucoup, scrute le ciel et construit en silence son système de l'univers. De fait, la « Révolution astronomique » qui a été proclamée par Copernic, approfondie par Képler et Galilée et complétée par Newton, a amené les humains à repenser leur place dans le monde en faisant de notre planète un maillon insignifiant dans la chaîne grandiose de l'univers.
 
Cet ouvrage a été publié à l'occasion de l'exposition « Nicolas Copernic (1473-1543) ou la révolution astronomique », organisée à l'occasion du 5^e centenaire de sa naissance, et présentée sur le site Richelieu, galerie Mansart, du 21 février au 1^er avril 1973.